作为最早一批沐浴改革开放春风的幸运儿之一，周洪宇教授既是改革开放的受惠者、见证者，也是后来积极参与改革开放的推动者。十余年来通过全国人大、民进中央、教育部等各种会议及途径积极为教育政策建言献策，推动了中国诸多重大教育问题的解决。在技术不断进步、社会飞速发展的今天，周洪宇教授认为教育的创新发展至关重要，身为教育工作者要用开放积极的心态去迎接时代的机遇与挑战。
摘到改革开放第一支“报春花”
改革开放的起点通常被认为是1978年12月，但在周洪宇眼中，这个时间起点还要更早一点。“1978年十一届三中全会，在邓小平同志的主持下，我们确定了新的以经济建设为中心的发展思路。但在此之前，邓小平在恢复中央工作后实际上就已经在教育方面开始了大胆的改革。因此可以说1977年12月份恢复高考制度，是改革开放的第一只‘报春花’，改革开放的进程，可以说是从这里开始。”高考恢复改变了很多人一生的命运，周洪宇便是恢复高考后这最早一批“幸运儿”之一。
1976年，高中毕业的周洪宇下放到农村插队，农村环境艰苦，从小在城市学习生活的周洪宇，在经历了最初的新鲜感后越来越对未来感到迷茫。“当时对未来的唯一信念就是，人不管在什么情况下都不能放弃努力，要坚持学习。”周洪宇从城里带了一些书，有政策的、哲学的，文学的，历史的，在农村劳动之余一直坚持看书，在当时的环境下，读书带给他慰藉。
1977年10月，周洪宇在大队广播里，听到了中央决定当年开始恢复高考制度的报道。顿时激动、兴奋充斥了他的头脑，但慢慢地，他却开始感到不安、焦虑，甚至恐惧，“考试时间是当年的12月，只有不到两个月的时间复习，我不知道自己究竟复习得如何，能不能考上大学……”在这样一种心态下，周洪宇惴惴不安地参加了高考。高考结果出来后，全大队的30多个下放的知识青年里，只有2个人考取了大学，其中一个人就是周洪宇。
倡导中国教育思想的“文化自信”
1982年，周洪宇毕业后被分配到华中师范大学刚刚成立的教育科学研究所，从事教育研究，很快他就接到了编辑《陶行知全集》的任务。说到这位对我国近现代教育产生巨大影响的教育家，周洪宇难掩崇敬之情：“陶行知在哥伦比亚大学接受了以杜威为代表的20世纪最有影响的一批哲学家、教育家的教诲，学成回国后从事教育行政管理研究，提出了‘生活教育’理论，创办了多所学校，大力推动中国教育改革，对中国乃至世界教育事业发展的贡献极大”。
随着工作的深入，周洪宇仿佛找到了自己学术研究中的“灯塔”，他以陶行知为重点，撰写国内第一篇陶行知研究的教育学硕士论文和历史学博士论文，并通过系列化研究创立了“陶行知学”。在陶行知学研究领域，周洪宇立志将国外陶行知研究引进中国，开阔国内学者的研究视野，更努力将中国陶行知研究推向世界，向世界介绍中国大教育家陶行知的思想和实践，让中国教育思想成为人类思想宝藏的一部分，为中国在全球范围内赢得教育上应有的话语权。
对陶行知的研究给周洪宇在教育事业上的发展打下了坚实的基础，尤其是陶行知在“推动教育公平，普及义务教育，办老百姓需要的教育”等方面一系列的思想精神一直深深影响着周洪宇。随着从做学问的老师走向教育行政工作岗位，周洪宇对中国教育现实的了解越来越多，在这个过程中他萌发了新的思路——如何把理论上的知识、学术上的研究成果和现实的教育改革需要结合起来?如何在中国的现实的条件下，既坚持教育的理想，又要从现实出发，做一个务实的理想主义者，找到教育改革的突破点、结合点和平衡点。按照这样的思路，周洪宇尽可能把工作当作研究，逐渐形成了对于中国教育改革的一些总体思路和想法。
教育改革“务实的理想主义者”
2003年2月，周洪宇作为全国人大代表到基层去视察，湖北的一个农村学校让他感触颇深，他想起自己之前插队过的农村，看到了改革开放后农村教育的进步，更看到了很多还未解决的问题。相比学校办学条件的相对艰苦，更让周洪宇揪心的是，有些农村孩子仍然因为交不起学费、杂费不能上学。在对教育政策学的研究以及国外考察的经历中，周洪宇对义务教育早已有了明确的认识：“教育带有很强的公益性、公共性，不能完全让受教育者自己来承担费用，义务教育应该是政府的基本责任。”自此，他开始积极呼吁并推动义务教育全免费。
2003年3月5日全国人大会议期间，周洪宇向时任温家宝总理面呈“九年义务教育完全免费”(学费、杂费、教科书免费，困难学生生活费补助的“三免一补”) 建议;2016年3月全国人大会议期间，周洪宇又向时任刘延东副总理提出学前幼儿基本阅读免费、义务教育阶段学生午餐免费和逐步实行高中阶段学生学杂费免费的“新三免”，如今“旧三免”已经成为中国教育的现实，而“新三免”也已经“在路上”。此前周洪宇还曾提出完善高校学生助学贷款制度等议案、建议。他希望通过制度的完善让更多人享受更好、更公平的教育。
从2003年首次当选全国人大代表至今，周洪宇已连任四届，共提交议案、建议三百多件，其中七成被采纳。除了教育免费方面的诸多提案，他还提出建立全国校车安全体系、建立大学生医疗保障体系、建立义务教育阶段公立中小学教师国家教育公务员制度和国家教师荣誉制度等政策建议，不断通过全国人大、民进中央、教育部各种会议及途径积极建言献策，推动了中国诸多重大教育问题的解决。
很多我们当下看来习以为常的事情，在最初变革的时候却往往异常艰难。周洪宇认为，在新时代下教育的创新发展至关重要，未来的中国教育将朝着更高质量、更加公平、更有特色、更可持续发展的方向奋力前行，这就需要各界共同的关注和努力，作为教育工作者，更要用开放积极的心态去迎接时代的机遇与挑战。
“无论从哪个角度看，今天中国在世界上所占有的位置、所具有的分量，已经远远超过历史上所有的盛世。我们遇到了一个大时代、一个好时代，这个时代给无数知识分子提供了施展才华的空间和机会。”周洪宇如是说。作为这个时代的受益者、见证者、亲历者、参与者和推动者，他没有辜负这个时代。
